বিশ্বকাপের  শিরোপার কাছাকাছি গিয়েও ছুঁয়ে দেখা হয়নি প্রোটিয়াদের। নামের সাথে লাগানো হয়নি চ্যাম্পিয়নের উপাধি। মাথা উঁচু করে সবাইকে চোখ রাঙিয়ে বিশ্বকাপে প্রবেশ করলেও বরাবর বিদায় হয়েছে আক্ষেপের সুর বাজিয়ে। "ইশ, যদি এটা না হতো' - দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট ইতিহাসে এমন মুহূর্তের সংখ্যা তাই কম নয়। অতীত বদলানোর সুযোগ আসলে দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট দলই হয়তো হবে সবচেয়ে দ্বিধাগ্রস্ত।  হার্শেল গিবসকে অবশ্য সেই সুযোগটা দিলে তিনি চলে যেতে যাইবেন ১৯৯৯ সালের ১৩ জুন। হেডিংলিতে অস্ট্রেলিয়ার  বিপক্ষে সুপার সিক্সের ম্যাচ। কিন্তু বাদ পড়ার পর কাঁটা গায়ে নুনের ছিঁটে ছিল সেই ম্যাচ।  সেই গল্পের আগে একটু ঘুরে আসি সেই বিশ্বকাপের শুরুতে। হার্শেল গিবস আর জ্যাক ক্যালিসের ক্যারিয়ারের সময় তিন বছরের মতো। অধিনায়কের নাম হ্যানসি ক্রনিয়ে। ইনিংস সমাপ্তিতে মুন্সিয়ানার অধিকারী ল্যান্স ক্লুজনার।  সাথে ফিল্ডিংয়ে আছে বাজপাখি জন্টি রোডস। আর বোলিংয়ে সাদা বিদ্যুত  অ্যালান ডোনাল্ড, শন পলকের সাথে ক্লুজনার। তাই কাগজে-কলমে এ দলটাকে শক্তিশালী হিসেবেই দেখা হয়েছিল। মাঠে এসে তার সত্যতার জানান দেওয়া হয়। গ্রুপ পর্বে ছয় ম্যাচের পাঁচটাতেই জয়। একটা ম্যাচে হার, সেখানে প্রতিপক্ষ ছিল জিম্বাবুয়ে। সেটা জিম্বাবুয়ের সোনালী অধ্যায়েরই অংশ ছিল। যাই হোক, সেটা ভিন্ন প্রসঙ্গ। ভারতের বিপক্ষে ক্যালিসের ৯৬ আর জন্টি রোডসের ৩৯ রানে ম্লান হয় সৌরভের ৯৭। শ্রীলঙ্কাকে একাই হারিয়েছিলেন ক্লুজনার। ব্যাটিংয়ে ৪৫ বলে ৫২ আর বোলিংয়ে নিয়েছিলেন ৩ উইকেট। ইংল্যান্ডকে আহত করে সাদা বিদ্যুত। তার ১৭ রানে ৪ উইকেট নেওয়ার দিনে ইংলিশরা গুটিয়ে গিয়েছিল ১০৩ রান করে। কেনিয়ার বিপক্ষে ফের ক্লুজনারের বাজিমাত, লুফে নিলেন ৫ উইকেট। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে হারার দিনে ক্লুজনার করেন ৫২, ডোনাল্ডের ছিল ৩ উইকেট। সুপার সিক্সে পাকিস্তানের বিপক্ষে ক্যালিসের অর্ধশতক আর শেষদিকে ক্লুজনারের অতি দরকারী ৪৬ রান জেতায় দক্ষিণ আফ্রিকাকে। এরপর ১৩ জুন, প্রতিপক্ষে অ্যাডাম গিলক্রিস্ট , ওয়াহ ভ্রাতৃদ্বয়, শেন ওয়ার্ন, গ্লেন ম্যাকগ্রার অস্ট্রেলিয়া। ঐ বছরই প্রথম ওয়ানডে সেঞ্চুরির দেখা পেয়েছিলেন হার্শেল গিবস। আগের ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের সাথে সেঞ্চুরি হয়নি ৯ রানের জন্য। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে এসে সেই আক্ষেপ দূর করলেন। কিন্তু এরপরে যে আক্ষেপের জন্ম দিয়েছেন তা নিয়ে রচিত হতে পারে ট্রাজেডি। গ্যারি কারস্টেনের সাথে দলীয় ৪৫ রানের মাথায় ওপেনিং জুটিটা ভাঙার পড় ড্যারিল কুলিনানের সাথে ৯৫ রানের জুটি। কুলিনান আর ক্রনিয়েকে ওয়ার্নি ফেরত পাঠান এক ওভারেই। এরপর জন্টি রোডসকে সাথে নিয়ে সেই ধাক্কা সামাল দেয়া। বিপর্যয়ের স্রোত যখন ধেয়ে আসছে তখন শক্ত হাতে তরী নিরাপদে নেওয়ার কাজটা ভালোভাবেই করেছিলেন গিবস। ম্যাকগ্রার বলে স্টাম্প ছেড়ে খেলতে গিয়ে যখন বোল্ড হলেন তখন নামের পাশে ১০১ রান। শেষদিকে ক্লুজনারের সময়ের দাবি মেটানো  ২১ বলে ৩৬ রানের ইনিংসে দক্ষিণ আফ্রিকার সংগ্রহ ২৭০। লক্ষ্যে তাড়া করতে নেমে গিলক্রিস্ট ও মার্ক ওয়াহকে দ্রুতই হারায় অস্ট্রেলিয়া। ড্যামিয়েন মার্টিন বোল্ড করেন স্টিভ এলওর্দি। ৪৮ রানে ৩ উইকেট হারিয়ে শুরুতেই পথ হারানো অস্ট্রেলিয়াকে পথ দেখান অধিনায়ক স্টিভ ওয়াহ। সেই পথে কাঁটা হওয়ার চেষ্টায় ছিলেন প্রোটিয়া বোলাররা। স্টিভ-পন্টিং জুটি তখন ১০৪ রানে। অনেকক্ষণ ধরে জুটি ভাঙার চেষ্টা করা হলেও কাজ হচ্ছে না। ফর্মের তুঙ্গে থাকা ল্যান্স ক্লুজনার বোলিংয়ে আসলেন। বলটা ফ্লিক করতে চাইলেন স্টিভ, মিড উইকেটে থাকা হার্শেল গিবসের হাতের দিকে যাচ্ছিল বল। দীর্ঘক্ষণ ধরে পানির অপেক্ষায় থাকা তৃষ্ণার্ত কাক পানির সন্ধান পেলেও যতটা আলোড়িত হয়, তার চেয়েও হার্শেল গিবসের আলোড়নটা ছিল বেশি। বল হাতে জমানোর আগেই আনন্দ উদযাপনের পথে হাঁটাই হয়ে দাঁড়াল কাল। হাত থেকে ফসকে বলটা পড়ে গেল মাটিতে। কেউ কেউ মনে করে পড়ে গিয়েছিল বিশ্বকাপটাই! কারণ সেমি-ফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার সাথে টাই হলে সুপার সিক্সে নেট রান রেটে পিছিয়ে থাকায় আর ফাইনালে যাওয়া হয়নি দক্ষিণ আফ্রিকার। ল্যান্স ক্লুজনারের সেই রান-আউট হয়ে যাওয়াটা আক্ষেপের সাগরে ফেলে দিয়েছিল গিবসকে। জীবন পাওয়া স্টিভ ওয়াহ আর সুযোগ দেননি। দলের জয় নিশ্চিত করে ১১০ বলে ১২০ রানের এক অসাধারণ ইনিংস খেলে ছেড়েছিলেন মাঠ। প্রথম বিশ্বকাপের সেঞ্চুরি করা, বিপর্যয় সামাল দেওয়া,  কঠিন চাপ সামাল দেওয়া গিবস সেই সেকেন্ডের দশমাংশ সময়ের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি। ব্যাটিং বীরত্বের বাহবা তাই ম্যাচ শেষে খুব একটা মিলেনি। তার চেয়ে সুবর্ণ সুযোগ হারানোর আক্ষেপটাই ছিল তীব্র। সেই আক্ষেপটা শুধু একটা ক্যাচ ফেলে দেওয়ার নয়, একটা বিশ্বকাপ ফেলে দেওয়ার।